Calidad – Pilar 4 de Eficiencia Hídrica Agrícola

Pregunta clave

¿Cuán buena es la calidad del agua para ser usada?

La calidad del agua pareciera ser inmodificable en el sector agrícola; porque generalmente se usa con la calidad en que llega.

Pero lo cierto es que además de que se puede modificar su calidad, existen diferentes parámetros que afectan cómo esta es usada por la planta.

Aunque existe una normativa en relación a la calidad del agua en varios países, en Chile se han definido los siguientes parámetros, a modo de resumen:

1. pH entre 5,5 y 9,0
2. Elementos químicos según límite de tabla
3. Razón de adsorción de sodio
4. Conductividad eléctrica
5. Sólidos disueltos totales
6. Pesticidas
7. Coliformes fecales

De todos estos anteriores, existen 2 parámetros que se mencionan y 1 que no es mencionado, que afectan directamente el potencial de uso por parte de un cultivo específico:

1. pH: Condiciona directamente el potencial de desarrollo de un cultivo y cambia entre especies.
2. Conductividad eléctrica (sales): Condicionan la energía requerida para absorber el agua del medio; principalmente debido al potencial osmótico.
3. Oxígeno: Condiciona la capacidad de la raíz de realizar sus funciones, debido a que el oxígeno se consume para absorber agua y nutrientes.

En relación a la eficiencia, la calidad del agua se relaciona con el potencial que posee para ser aprovechada por una planta. Mientras menor sea su calidad, menos se puede aprovechar y por tanto, menor será el rendimiento en cosecha.

Y a pesar de que los 3 ámbitos mencionados; pH, sales y oxígeno, se puedan modificar, el pH ideal cambia según especie, por lo que no representa una medida común que se pueda mejorar.

En cambio al reducir sales presentes, siempre se mejora el potencial de absorción (debido a osmosis) y al aumentar el oxígeno presente, siempre aumenta la actividad radicular (debido a los mecanismos moleculares de absorción de agua y nutrientes).

Sales

La cantidad de sales presentes en el agua de riego se puede deber a 2 factores:

• Sales presentes en la fuente de agua usada.
• Sales presentes en el suelo, que se diluyen en el riego aplicado.

Este parámetro es muy importante de considerar, ya que se está convirtiendo hace algunos años en uno de los problemas de mayor riesgo y  uno de los menos discutidos para la agricultura.

Según un informe del Banco Mundial de este año 2019, la calidad del agua; respecto de su salinidad, es un problema invisible que está avanzando a convertirse en una crisis, ya que está provocando pérdidas de productividad importantes a nivel mundial.

Cuando aumenta, la salinidad afecta de forma negativa la calidad de agua ya que dificulta su absorción por parte de los cultivos, lo que puede llevar a la muerte a algunas species.

Respecto de lo anterior, existen 4 grupos que se han diferenciado respecto de su tolerancia a la salinidad de suelo, según FAO:

• Especies sensibles (0 a 8 dS/m)
• Especies moderadamente sensibles (8 a 16 dS/m)
• Especies moderadamente tolerantes (16 a 24 dS/m)
• Especies tolerantes (24 a 32 dS/m)

Otro punto importante a destacar, es que los brotes, plántulas o plantines de cada especie, poseen generalmente menor tolerancia a la salinidad que su versión adulta.

Finalmente, cabe mencionar que según varios estudios realizados sobre salinidad en el agua, la fuente humana más grande de sales en el agua dulce es la agricultura, toda vez que esta actividad existe en el territorio.

Oxígeno

El oxígeno disuelto es uno de los parámetros menos tomados en cuenta respecto de la calidad de agua (y que tampoco figura en la norma Chilena), pero de los más relevantes, ya que según lo indican investigaciones en el área, puede mejorar la salud vegetal, desarrollo de raíces, absorción de agua y fertilizantes, además de los niveles de cosecha.

Los niveles de oxígeno en el agua se miden según milígramo por litro de agua (mg/L), concentración que aumenta naturalmente mientras más cerca de la superficie se encuentre la fuente de agua o si es que la fuente de agua experimenta saltos o algún evento que aumente su exposición al aire.

En términos de calidad de agua, la que se obtiene de estanque (acumulada por mucho tiempo), de pozo o de osmosis inversa, generalmente posee muy bajos niveles de oxígeno disuelto; siendo 9 mg/L el máximo de oxígeno disuelto que puede contener el agua a 20° C, aproximadamente.

Según diversas investigaciones, se ha concluido que un mayor nivel de oxígeno disuelto generalmente aumenta la cantidad de cosecha, pero no afecta la calidad de forma significativa. Estos aumentos de rendimiento pueden llegar hasta 96% extra de producción, lo que cambia según la especie, el suelo y la propia microbiología de suelo, ya que en casos donde se midió este cambio de poblaciones microbianas, se evidenció que las bacterias fijadoras de nitrógeno fueron las que más se desarrollaron; lo que es de particular interés para las leguminosas.

En general, cabe destacar que oxigenar el agua de riego es particularmente bueno en casos donde el agua provenga de fuentes con poco oxígeno y cuyos cultivos se encuentren en suelos de textura fina (arcilloso).